960年，赵匡胤发动陈桥兵变，从刚去世不久的周世宗柴荣的儿子柴宗训手里夺得政权，建立宋朝。
赵匡胤当上皇帝之后，为了确保政权的长治久安，确实采取了一系列不同以往朝代的改革，这些改革大刀阔斧，包括“以文御武”、改革官职和科举等等。使得宋朝不像后梁、后唐、后晋、后汉和后周一样成为短命王朝。
后周世宗柴荣
赵匡胤曾经在立了一块石碑，告诫后世皇帝，放在太庙里。新皇帝继位都必须亲自去太庙诵读碑文，如同现代领导人“宣誓就任”一样。那碑上到底什么内容呢？在北宋时期，除了皇帝无人知晓。就算新皇帝入内诵读，也只能让一位文盲内侍跟从，其余人不得入内。后来靖康年间，金兵攻破汴京，北宋亡，太庙一宫门被打开，人们才知道石碑上的誓约不过简简单单的三条：
一、柴氏子孙有罪不得加刑；
二、不得杀士大夫及上书言事之人；
三、不加农田之赋
其中第二条、第三条可以说是宋朝立国之本。第二条是拉拢知识分子“共治”天下，第三条则是减轻农民的负担。第二条做得比较好，第三条则不是那么好。
陈桥兵变